Utilizando jQuery, sempre quando quero pegar algumas classes ou ids, eu sempre dou quase o caminho DOM completo do que quero.
$('div#destaque div#categoria ul li.first')
Para quê? Simples, pelo motivo de ficar bem organizado, de eu prevenir que caso tenha outro elemento utilizando a mesma classe não dê problemas. 
Lendo hoje no Ajaxian, me deparei com isto: CSS Child Selector Performance
No artigo, Jim Barraud chegou a conclusão que selecionar os nós tem maior performance, tanto que fez uma sequência de testes e chegou na seguinte tabela:
Claro que são inconclusivos realmente os testes, mas já é uma boa base para começar a desenvolver uma boa programação, informando sempre o máximo do caminho possível. 
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